Ovaj tekst sam započeo neposredno nakon kraja regularnog dijela NFL sezone 2021, sa ciljem da se osvrnem na učinak playoff ekipa, a onda iznesem svoje procjene i prognoze za prvu rundu razigravanja. Nažalost, iz zdravstvenih razloga sam bio spriječen da članak finaliziram u zamišljenom obliku do početka prethodnog vikenda kada je odigrano svih šest mečeva prvog kola playoffa, takozvani Wild Card Round. Da uloženi trud ne bi bio posve uzaludan, uvodni dio teksta ću ostaviti u prvobitnoj formi, dok ću se u nastavku kratko osvrnuti na utakmice prve runde i najaviti dvoboje drugog kola, te moja predviđanja i očekivanja za predstojeći vikend.

U uvodnom tekstu pred početak sezone naglasio sam da NFL ove godine obećava da bude zanimljiviji i spektakularniji nego ikada ranije, a riječ je o takmičenju koje u tom pogledu decenijama postavlja najviše standarde i važi kao definicija uzbudljivog sporta. To važi posebno za prethodnu sezonu, koja je uprkos otežavajućim, pandemijskim okolnostima nadmašila skoro sve ranije norme. Ipak, kadrovske promjene širom lige i ostala dešavanja tokom ljeta, nagovještavali su još veću dozu spektakla i uzbuđenja nego ikada prije.

Sve što smo gledali od početka septembra do pretprošlog vikenda, kada je okončana regularna faza takmičenja, nesumnjivo je nadmašilo sva očekivanja i najsmjelije prognoze. Takav nivo i obim rezultatske izjednačenosti i neizvijesnosti do posljednjih sekundi zadnjeg kola se zaista na pamti. Svako od ukupno 18 kola je iz nedjelje u nedjelju pružalo dokaze da vjerovatno globalno ne postoji profesionalno ligaško takmičenje koje je toliko napeto, nepredvidivo i fascinantno kao NFL.

Mnoge ekipe i igrači koji su iz različitih razloga bili unaprijed otpisani i prežaljeni, na kraju su među pobjednicima sezone. Drugi su opet potpuno razočarali uprkos velikim očekivanjima. Najzvučnija imena sa drafta su u velikoj mjeri ostala na marginama, dok su mnoge anonimne novajlije obilježile cijelu sezonu.

Ligom sada i definitivno dominira čitava jedna generacija mladih i iznimno talentovanih quarterbackova, smjena generacija na najvažnijoj poziciji u američkom fudbalu je bez sumnje okončan proces. Ali, sa druge strane, dva najdominantnija QB-a sezone su veterani od 38 i 44 (!) godine, koji igraju bolje nego ikada ranije, a ligom vladaju već 15-20 godina.

Ovo su samo neke od brojnih fascinantnih pojava koje su obilježile regularni dio sezone. Pritom nas najbolje tek čeka – playoff i trka za ulazak u Super Bowl. Postseason u NFL-u se u jednom segmentu razlikuje od svih ostalih playoff modela američkih sportova. U najpopularnijem američkom sportu ne samo da nema playoff serija na više dobijenih utakmica, nego ne postoji ni revanš utakmica – igra se samo jedan meč bez prava na popravni ispit – win or go home! Utoliko značajnija je prednost domaćeg terena, rezultat učinka i plasmana nakon regularne sezone, ali istovremeno imamo i enorman uticaj faktora poput dnevne forme, vremenskih uslova, mentalne pripreme, momentuma, pa i puke sreće.

Wild card round (prva runda plej ofa)

Cincinnati Bengals – Las Vegas Raiders 26:19

Duel koji prije sezone niko nije očekivao. Naime, obje ekipe su glasile za autsajdere u svojim divizijama i bile kandidati za posljednje mjesto na tabeli, utoliko više što su i jedna i druga divizija važile za najjače i najkvalitetnije u čitavoj konferenciji. Dok su Bengalsi i njihov napad bili jedna od najvećih senzacija cijele sezone, a dvojac Joe Burrow (QB, druga sezona) i Jamarr Chase (WR, novajlija sa drafta) konstantno i spektakularno dominirao, Raidersi su u playoff ušli neočekivano, na srce i borbu, a sve to nakon brojnih udara i šokova od samog starta sezone - skandali oko trenera Grudena, a zatim i igrača Ruggsa i Arnettea, koji rezultirali odlaskom sve trojice.

Cincinnati je na kraju opravdao ulogu favorita, ali gledali smo neizvijesnu i tijesnu utakmicu do samog kraja. Neupitno veći talenat i kvalitet ekipe Bengalsa bili su pak ključni faktor, ali njihov manjak iskustva i rutine i borbeni mentalitet Raidersa, prvi duel Wild Card vikenda su do zadnjih sekundi činile napetim.

Tim iz Las Vegasa sezonu je okončao časno i ponosno, dok su Bengalsi zabilježili prvu pobjedu u playoffu nakon 31 godine.

Buffallo Bills – New England Patriots 47:17

Dvoboj divizijskih rivala sa istoka AFC-a, sudar nove sile sa sjevera države New York i ponovo ojačale imperije iz Bostona – jedan od dva meča koji su budili najviše pažnje i najviša očekivanja. Patriotsi su se nakon samo godinu dana vratili u sam vrh konferencije, odnijeli pobjedu u prvom susretu u Buffallu, ali Billsi su na kraju ipak odolili, revanširali se u drugoj utakmici gdje su kao gosti deklasirali Patriotse i zadržali primat u diviziji.

Treći i najbitniji duel ova dva tima obećavao je dramu i maksimalnu napetost do kraja, ali tok i ishod utakmice nisu ostavili nikakav prostor za interpretacije i diskusije. Billsi su prosto pomeli New England, u prvih sedam napada postigli su isto toliko touchdowna i time postavili istorijski rekord lige u tom segmentu.

Šestostruki Super Bowl šampion je uprkos epskom debaklu najavio velike ambicije za naredne sezone, ali način na koji je Buffallo demonstrirao snagu i moć, svima je stavio do znanja da su oni sad najveća supersila AFC Easta i jedan od najvećih favorita za osvajanja titule, kako ove tako i narednih godina. Pobjeda kao statement!

Tampa Bay Buccaneers – Philadelphia Eagles 31:15

Iako su se Eaglesi dosta neočekivano i nespektakularno našli u završnici lige, kadrovski problemi koji su pratili prate branioca titule sa Floride od prvog kola sezone i neki čudni porazi od realno slabijih timova, mogućnost da Tom Brady i društvo dožive kiks ili u najmanju ruku budu izloženi velikim problemima činili su realnom. No, u praksi je sve to ostalo u domenu teorije: Tampa je bez napora i rutinskom igrom već početkom drugog poluvremena povela sa 30:0 i otklonila sve dileme. Za neutralne posmatrače krajnje dosadan i monoton meč, za navijače Buccaneersa i ostatak lige jasna poruka da šampion i ne pomišlja da olako siđe sa trona.

Dallas Cowboys – San Francisco 49ers 17:23

Najveći i najspektakularniji duel vikenda u svakom pogledu već u najavi. Ekipe podjednake snage, a različitih vrlina i kvaliteta na samom terenu i na sportskom segmentu jako zanimljiv matchup. Uz to i jedno od najvećih rivalstava u istoriji NFL-a, antagonizam koji je nastao krajem 70ih, a kulminaciju doživio 80ih i 90ih godina kada su ove dvije franšize dominirale ligom i do titula često stizale nakon epskih duela u finalima NFC-a.

Favorita prije kick offa nije bilo. Glavni aduti se suštinski razlikuju – Dallas je jedna od napadački najubojitijih i najatraktivnijih ekipa u ligi, dok San Francisco s druge strane krasi jaka odbrana i vrhunska i fleksibilna igra trčanjem u ofanzivi.

Do sredine posljednje četvrtine se činilo da će 49ersima prosječna igra biti dovoljna za pobjedu, dok su Cowboysi prije svega u napadu potpuno razočarali i zakazali. Do tada smo gledali prosječan, pomalo i monoton meč koji ni blizu nije ispunio visoka očekivanja. A, onda je uslijedio nestvaran niz apsurdnih grešaka, kikseva, nediscipline na obje strane koji utakmicu nije učinio nimalo kvalitetnijom, ali dramatičnom do posljednje sekunde. San Francisco je sa svoje strane uradio sve da Dallas vrati u život i prokocka već viđenu pobjedu, ali su Cowboysi opet dali i više od maksimuma da uprkos tim brojnim poklonima ne dođe do trijumfa. Nedostatak koncentracije i discipline domaćeg tima u odlučujućoj fazi utakmice na kraju je dostigao opskurne razmjere i ništa boljeg rivala doslovno prisilio da odnese pobjedu.

Dramatična utakmica koja po kvalitetu nije zaslužila pobjednika.

Kansas City Chiefs – Pittsburg Steelers 42:21

Od ovog duela skoro niko nije očekivao napetost i neizvijesnost. Chiefsi su, nakon šokantno lošeg starta, drugi dio sezone odigrali na starom, vrhunskom nivou, dok su se Steelersi nekako, pomalo neobjašnjivo našli u playoffu, primarno zahvaljujući slabostima i posrtanjima rivala u diviziji. Jedini scenario u kojem je Pittsburgh mogao do iznenađenja bila je odbrambena dominacija gostiju od početka do kraja, gdje bi ofanziva Chiefsa bila limitirana na maksimalno nekih 10ak poena, a i u tom slučaju bi bilo upitno da li nejaki napad Steelersa može postići i toliko. Prva četvrtina je protekla upravo po tom scenariju, a vodstvo gostiju početkom druge četvrtine, nastalo odbrambenom akcijom, u jednom momentu je mogućnost senzacije učinilo donekle realnom opcijom. Međutim, od istog tog momenta napad Chiefsa je eksplodirao, gostujuća odbrana se raspala, a njihov napad ostao nemoćan kao i do tada. Na kraju su Patrick Mohames i društvo rutinski i bez napora pregazili Steelerse, i meč je djelovao samo kao zagrijavanje za nastavak razigravanja, a ostaće upamćen samo kao posljednji nastup ikone Steelersa Bena Roethlisbergera na NFL bini. Jedan od najvećih quarterbackova u istoriji NFL-a završio je aktivnu karijeru nakon punih 16 godina.

Los Angeles Rams – Arizona Cardinals 34:11

Uprkos lošem završetku regularne sezone i brojnim povredama ključnih igrača, Cardinalsima su se generalno davali legitimni izgledi za trijumf na stadionu koji će u februaru biti porište Super Bowla. Nisu ni Ramsi djelovali najstabilnije u drugom dijelu sezone, a tim iz Arizone je već na startu lige porazio divizionog rivala na istom tom terenu. Na kraju priče, međutim, gosti od prvog minuta nisu imali ni promil šanse. QB Kayler Murray, ali i ostatak ekipe, platio je danak neiskustvu i potvrdio negativan trend sa kraja sezone, dok su Ramsi i u napadu i u odbrani odigrali silovito, dominantno i bez greške, i pitanje pobjednika riješili već u prvom poluvremenu. U nastavku su utakmicu rutinski i mirno priveli kraju.

Zaključak prve runde: Ako je regularni dio sezone bio senzacionalno napet, uzbudljiv i spektakularan, početak playoffa je nesumnjivo ostavio potpuno suprotan utisak. Lično se ne sjećam Wild Card vikenda sa manje uzbuđenja i toliko jednostranih duela. U četiri od šest mečeva, najkasnije nakon prve dvije četvrtine nije bilo nikakvih dilema o ishodu, druga poluvremena su bila čisto otaljavanje posla. Jedine dvije dramatične utakmice, sa druge strane, nisu pružile vrhunsku igru – jedna je bila solidnog kvaliteta, a druga svoju neizvijesnost crpila iz enormne količine tragikomičnih grešaka.

Na kraju krajeva, nije bilo ni iznenađenja. Jedini trijumf na gostujućem terenu ostvarila je ekipa San Francisca, što nije nikakva senzacija, dok su na svim ostalim utakmicama trijumfovali domaćini i – favoriti.

Parovi druge runde, polufinala konferencija, na papiru obećavaju sve što je prošli vikend izostalo. Neizvijesnost, napetost, spektakl i vrhunski fudbal. Divisional Round igraju zaista najbolje i najkvalitetnije ekipe regularne sezone, tako da nema sumnje da nas čeka spektakularan vikend.

Tennessee Titans – Cincinnati Bengals (subota, 22. januar, 22:30)

Titansi su kao najbolje plasiran tim AFC-a pauzirali u prvoj rundi, a u playoff se ulaze kao jedan od favorita za plasman u Super Bowl. Ne samo zato što uprkos brojnim povredama ključnih igrača iza sebe imaju veoma stabilnu i konstantnu regularnu sezonu, nego i zato što mogu da računaju na trojicu glavnih ofanzivnih aktera – na teren se nakon povreda vraćaju najbolji trkač lige Derrick Henry, te elitni hvatači Julio Jones i A.J. Brown. Sa njima na terenu, uz prednost domaćeg terena do kraja, veliko iskustvo cijelog tima i dokazano vrhunski trenerski štab, niko nije i neće biti favorit protiv Titansa.

To pogotovo važi za mladi tim Bengalsa. Ipak, njihov spektakularni i dinamični napad s jedne, a trčanje i dobrana kao temelji identiteta Titansa sa druge strane, biće veoma interesantan matchup koji obećava atraktivan fudbal na vrhunskom nivou.

Prognoza: Očekujem mnogo poena na obje strane, atraktivne poteze i zanimljiv meč, ali nemam dilema oko pitanja pobjednika. Tennessee ide u finale AFC-a.

Green Bay Packers – San Francisco 49ers (nedjelja, 23. januar, 02:15)

Packersi nisu bili samo najdominantniji tim u NFC-u, po meni su u regularnom dijelu bili i najjača ekipa cijele lige. QB Aaron Rodgers je opet na putu da bude MVP lige, s tim što ove godine možda ne igra svoj najatraktivniji, ali bez sumnje najzreliji i najkvalitetniji fudbal u karijeri. On i hvatač Davante Adams djeluju surovo dominantno, RB Aaron Jones takođe igra sezonu života, a sve ukazuje na to da trener Matt LeFleur konačno može da računa i na oporavljene stubove ofanzivne linije i odbrane – David Bakhtiari (T) i Jaire Alexander se vraćaju na teren. Teško je pronaći neku slabu tačku u Green Bayu.

Ako postoji matchup koji Packersima najmanje odgovara, onda je to odbrana i fleksibilnost u napadu ekipe 49ersa. Teoretski. Prošlost je to više puta i dokazala, međutim previše nestabilno, u Dallasu i jako konfuzno djeluje igra San Francisca da bi još jednom bili nerješiva enigma za Green Bay, za ovaj Green Bay.

Prognoza: I ovdje očekujem napetost do kraja, ne baš previše poena, ali čvrsto vjerujem u pobjedu Packersa. I to nevezano za vremenske prilike i „faktor Lambeau Field“. Na elitnom nivou klimatske okolnosti po meni nemaju značaj koji im se u javnosti pridaje.

Tampa Bay Buccaneers – Los Angeles Rams (nedjelja, 23. januar, 21:00)

Potencijalno možda i najinteresantniji duel playoffa. Ako napad Tampe, ako Tom Brady ima neku bolnu tačku, onda je to konstantan pritisak na njega kroz sredinu, a Ramsi tu imaju Aaarona Donalda i Vonn Millera, hodajuće noćne more u tom kontekstu.

Ako odbrana Tampe ima neku slabu tačku, onda je to secondary i protivnička igra kroz vazduh. A Ramsi su baš tu elitna ekipa čiji napadački identitet se zasniva upravo na tome.

Osim toga, i dalje je otvoreno pitanje u kojoj povrede i izostanak ključnih opcija u napadu utiču igru Tampe. Meč protiv nejake Philadelphije nije legitimno mjerilo za to. Ramsi definitivno jesu. Na papiru, dakle, dosta toga ide u prilog gostima.

Buccaneersi se opet oslanjaju na iskustvo, rutinu i na „faktor Tom Brady“. Najveći QB svih vremena sa 44 godine igra jednu od svojih najboljih sezona u karijeri, a već preko 20 godina smo svjedoci da u većini slučajeva ima rješenje i odgovor na sve.

Prognoza: Ovdje očekujem najneizvjesniji duel i ishod, a favorita nema. Brady i njegovo jedinstveno iskustvo su razlog zašto minimalnu prednost ipak dajem Tampi.

Kansas City Chiefs – Buffallo Bills (ponedjeljak, 24. januar, 00:30)

Potancijalno najspektakularniji duel cijele runde. Dva maksimalno eksplozivna i dominantna napada, oba tima na vrhuncu forme u pravo vrijeme. Ujedno i repriza prošlogodišnjeg finala konferencije. Tada su Billsi još uvijek bili nedorasli ofanzivnoj mašineriji Chiefsa, međutim od tada se mnogo toga promijenilo. Kansas City od debakla na Super Bowlu više ne djeluje onako nedodirljivo kao prethodnih godina, ali čini se da su uspješno prevazišli sve krize i vratili se na stari nivo.

Buffallo, opet, je ekipa koja je godinama planski stvarana sa osnovnim ciljem da bude bolja od Chiefsa. Susret ova dva tima na istom stadionu početkom regularne sezone i impresivan trijumf Billsa nagovijestili su da je cilj možda već i ostvaren. Ostatak sezone, posebno završnica, ovaj utisak je samo dodatno pojačao. Buffallo u predstojeći okršaj na Arrowheadu konačno ne ulazi kao autsajder, a to svakako nisu ni Chiefsi.

Prognoza: Stvorili su se preduslovi za jedan antologijski okršaj istorijskih razmjera. Mahomes i ekipa su spremni za najviše domete, ali Billsi možda još više. Predviđam ofanzivni spektakl, dramatičnu završnicu i pobjedu Buffalla u posljednjem momentu.

Za kraj još par zanimljivosti:

- Tom Brady je stariji od sva tri trenera preostalih ekipa iz NFC-a u pleyoffu. Samo njegov trener je stariji.

- Od davne 1999. godine MVP regularne sezone nije uspio da osvoji Super Bowl. Posljednji kojem je to pošlo za rukom je bio Kurt Warner, vođa napada tada još St Louis Ramsa. Najveće izglede za priznanje MVP igrača ove sezone imaju Aaron Rodgers i Tom Brady.

- Od osam preostalih timova u obje konfrencije, tri nikada nisu osvojili Super Bowl. Tennessee Titans, Cincinatti Bengals i Buffallo Bills. Dok su Titansi (1999.) i Bengalsi 1989.) samo po jedanput bili u Super Bowlu, Buffallo je od 1990. do 1993. godine čak četiri puta ulazio u meč za trofer Lombardi i sve i jedan izgubio.

- Od pet ekipa koje su do sada osvojile bar jedan šampionski naslov, najtrofejniji su San Francisco sa pet i Green Bay sa četiri titule. Tampa Bay je do sada trijumfovala dva puta, a Kansas City i Ramsi samo po jedanput. U novom milenijumu, dakle od 2000. godine, samo su tri tima osvajala Super Bowl: Green Bay 2010, Kansas City 2019., a Tampa kao jedini tim dva puta (2002. i 2020.)

- Sedam od osam timova je kroz istoriju zabilježilo najmanje jedan poraz u Super Bowlu, samo Tampa Bay ima savršen bilans u finalnim utakmicama NFL-a sa dva nastupa i dvije pobjede za šampionski naslov. Sa druge strane, Buccaneersi su istovremeno statistički najneuspješnija franšiza u istoriji NFL-a, kada je u pitanju ukupan broj pobjeda i poraza u pitanju.

- Samo jedan od osam stadiona na kojim igraju preostali učesnici razigravanja je potpuno pokriven (tzv. „Dome“), naime SoFi Stadium u Los Angelesu, na kojem će se 13. februara održati Super Bowl, a Ramsi bi do kraja trke za plasman u finale samo u jednom scenariju igrali na svom stadionu, naime ukoliko u nedjelju naveče trijumfuju u Tampi, a neposredno zatim 49ersi pobijede u Green Bayu. Postoji dakle velika vjerovatnoća da ćemo do samog Super Bowla gledati okršaje na potpuno otvorenim stadionima, budući da na svih sedam čak ni tribine nisu natkrivene.

- Izuzmemo li Los Angeles i Tampu, u kojoj i bez krova na stadionu tokom cijele godine vlada topla i prijatna klima, sve druge arene ne samo da nisu natkrivene, nego se nalaze u predjelima SAD-a u kojima trenutno vladaju hladnoća i ostale klasične zimske pojave. Green Bay, Buffallo i Kansas City su po tom pitanju poprišta sa najvećim potencijalom za vanredne klimatske okolnosti – snijeg u velikim količinama, mećava, oluja, orkanski udari i temperature od nekih 10 stepeni celzija i niže. Izuzmemo li klasične zimske sportove, američki fudbal je jedini sport na svijetu u kojem ovakve ili slične vremenske prilike ne predstavljaju nikakvu poteškoću. Upravo suprotno – one su u velikoj mjeri jedan od temelja identiteta NFL-a kao društvenog faktora u Americi. Većina dugogodišnjih simpatizera ove igre, uključujući i mene, najviše uživaju baš u mečevima praćenim „zimskim čarolijama“.

Pred nama je u svakom pogledu spektakularan vikend, a na istom ovom mjestu se čitamo sljedeće sedmice. Ne bi bilo nikakvo iznenađenje ako se sve moje procjene ispostave kao pogrešne i sve bude kako niko nije očekivao.